Het idee voor I AM College komt voort uit mijn eigen ervaringen en middelbareschooltijd. Dat was voor mij namelijk echt een worsteling. Met vrienden en vriendinnen was het enorm gezellig, maar het hele concept onderwijs begreep ik destijds niet en eigenlijk nog steeds niet. Door mijn dyslexie waren de talen een groot probleem, andere vakken ging wel gewoon goed. Maar het niveau waarop jij onderwijs mag volgen wordt bepaald door de vakken met het laagste cijfer. Dat was frustrerend.

Ik dacht toen al: wat doen we hier met elkaar? Er zitten 29 andere leerlingen in de klas. Iedereen om mij heen – of dat nu Peter, Mustafa of Josefien was – is totaal anders maar leert op dezelfde manier. En we worden tijdens een hele schooldag overal doorheen geloodst. Je komt een lokaal binnen, je wacht totdat de docent iets zegt. Als er niks wordt gezegd, dan gebeurt ook helemaal niks. Aan het einde gaat er een bel en dan, terwijl de docent misschien nog gewoon midden in een verhaal zit, pakt iedereen zijn tas en stormt weg. De eerste jaren zit je volledig in een consumeerstand.

Met zijn mavo-diploma op zak wilde Rutger het onderwijs voor gezien houden. “Maar ik was nog leerplichtig, dus dat vonden mijn ouders geen goed idee. Een mbo-opleiding volgde en daarna mocht ik het zelf bepalen. Het werd een sportopleiding. Daar was ik goed in en mijn doel was om sportinstructeur bij Defensie te worden. Tijdens die mbo-opleiding, maakte ik kennis met een hele andere manier van leren. Niet dat puur theoretische vanuit de boeken, maar meer het ervaringsleren. Leren door te doen. Dat was een eye-opener voor mij.

“In mijn directe omgeving bevonden zich een aantal ondernemers en elke keer als ik hen sprak, dan hadden zij een soort twinkeling in hun ogen en ik dacht: dit is het. Iets voor mezelf en zelf de koers bepalen. Ik was net negentien en begon met ondernemen en heb dat zo’n zeven jaar gedaan. Met vallen en opstaan. Terugkijkend op die tijd, ‘slechts’ 26 jaar oud, dacht ik: ondernemen is voor mij de allermooiste leerschool die er is. Echter, een ondernemersopleiding bestond er niet. Er moesten toch veel andere jongeren zijn zoals ik, die niet een traditionele hbo- of economie-opleiding wilde volgen om te ondernemen. Er waren wel business schools, maar die waren weer erg finance driven en gericht op carrière maken. En zo begon mijn idee voor I AM College meer en meer te groeien. We hebben eigenlijk de opleiding gebouwd die ik zelf had willen volgen.”

In 2017 opende I AM College in Amsterdam de deuren. “Dat jaar zijn we gestart met een kleine groep van 23 studenten, de echte pioniers!” Het eerste jaar van onze opleiding staat in het teken van ontdekken, in het tweede jaar gaan ze specialiseren en in het derde jaar studeren ze af. Bij de richtingen Marketing & Communicatie en Evenement Management is aansluiting vinden op de arbeidsmarkt het doel. Bij de opleiding Ondernemen moeten studenten in staat zijn om zelf werk te creëren. Zij starten in het tweede jaar al met hun eigen bedrijf op en idealiter continueren zij dit na het afronden van de studie zodat zij een vliegende start hebben.”

Studeren aan I AM College biedt studenten een hoge mate van zelfstandigheid en vrijheid. “Zij waarderen dat heel erg, horen wij vaak, maar dat betekent wel dat zij op zichzelf zijn aangewezen. Dat is even wennen, want zoals ik eerder al zei: in Nederland zitten leerlingen vanaf de basisschool in een consumeerstand. Leerlingen doen en laten ‘in opdracht’ en zijn gewend om af te wachten. Op I AM College doen we dat dus heel anders, hier moeten studenten in de actieve stand staan en we helpen hen eigenlijk een beetje te deprogrammeren van hoe ze gewend zijn les te krijgen. Ze moeten leren dat ze fouten mogen maken, daarop reflecteren en evolueren om vervolgens een plan te maken hoe dat beter kan.”

“Onze studenten gaan van leerling naar student, van student naar ondernemende student en daarna naar young professional of ondernemer. En zo zou onderwijs er mijns inziens ook uit moeten zien. Als je bij andere opleidingen een diploma krijgt schud je elkaar de hand en moet je al het geleerde – idealiter – zelf kunnen uitvoeren. Terwijl je dat vaak alleen uit boeken kent en nooit in de praktijk hebt kunnen doen. Onze studenten kunnen dat na drie jaar I AM College wel. Vooral de huidige markt schreeuwt om ondernemende jongeren, met name van het mbo die gewoon de handen uit de mouwen willen en kunnen steken en van aanpakken weten. Die zijn er nu echt te weinig. Bovendien dekt onze naam de lading goed: studenten kunnen en mogen hier gewoon zijn wie ze zijn. Kunnen bouwen aan het zelfvertrouwen – en aan zichzelf – en alles hier op school is letterlijk en figuurlijk gebouwd om dit zo optimaal mogelijk te faciliteren. Door onze persoonlijke aanpak krijgt eenieder de aandacht die het verdient. Dat betekent ook niet enkel focussen op de dingen die niet goed gaan. Natuurlijk moeten die punten verbeterd worden, maar we kijken vooral waar studenten in excelleren, waar hun talent ligt en hoe ze daar nóg beter in kunnen worden. Dat is mijns inziens het onderscheidende vermogen van I AM College. Daar komt bij dat ik ook nog steeds elke dag leer. Van bijvoorbeeld onze business coaches en experts die hier werken. Stuk voor stuk professionals die veel meer over een specifiek onderwerp weten dan ik.”

“We hebben geregeld oud-studenten over de vloer en zij zeggen bijna allemaal hetzelfde: na I AM College zijn ze er pas écht achter gekomen wat ze hebben geleerd en hoe waardevol dat is. Sommigen verzorgen hier inspiratie-sessies en soms lopen er studenten stage bij een oud-student. De verbondenheid tussen iedereen met een I AM College-achtergrond is heel groot, ook al kent niet iedereen elkaar. Zo creëren wij een hele toffe ondernemers-community, die ook buiten en na I AM College doorgaat.”

Inmiddels zijn er twee vestigingen van I AM College: in Amsterdam en sinds een jaar ook in Den Haag. “Mijn grote droom en doel is om de koers die we nu varen door te zetten qua onderwijskwaliteit en mee kunnen bewegen met de markt. Het zal nooit ons idee zijn om te groeien naar een enorme school met tientallen vestigingen en duizenden studenten. Dat werkt niet en dan kunnen wij niet de kwaliteit leveren die we bij I AM College voor ogen hebben. Zo’n 120 studenten per vestiging is perfect. De locatie in Den Haag is wat dat betreft een schot in de roos, omdat er vanuit die regio veel vraag was. Zo kunnen wij meer studenten een plek bieden vanuit verschillende delen van Nederland en stukje bij beetje de I AM College-aanpak toegankelijker maken voor een grotere groep. Dat is uiteindelijk waar we ook naar streven. Als er meer vraag komt, is het ook ons doel om de prijs te laten zakken, en niet omhoog te gooien. Want we denken dat een er een heleboel jongeren in Nederland zijn die een behoefte hebben aan dit type onderwijs.”